Alfred Newman maakte op 7-jarige leeftijd (!) al zijn debuut als concertpianist, In zijn jeugdjaren bleef hij actief als pianist in een bioscoop (!), was hij begeleider in het variété en werd hij orkestdirigent op pas 17-jarige leeftijd.  Hij werkte omstreeks 1927 aan belangrijke Broadway-musicals en werd muzikaal leider in 1930 toen hij naar Hollywood trok.  Samuel Goldwyn wist op dat ogenblik dat Alfred Newman heel wat talent had dus nam hij hem in dienst, in eerste instantie om de muziek te gaan maken voor Whoopee van Eddie Cantor.  Eén van de thema's uit de film zou synoniem worden van de muzikale ondersteuning wanneer New York in beeld wordt gebracht, het zou ontelbare keren te horen zijn in films in de decennia die volgden.

Na Samuel Goldwyn ging de componist werken bij 20th Century Fox waar hij van 1939 tot 1960 diensthoofd was van de muziekafdeling.  Newman was als orkestleider van het 20th Century Fox orkest in die periode verantwoordelijk voor het stereogeluid bij de ouverture van How To Marry a Millionaire (1953).  Hij was de man achter enkele van de beste filmmelodieën uit de filmgeschiedenis en verleende zijn medewerking aan meer dan 200 films.  Opmerkelijk is dat zijn muziek soms niet beperkt bleef tot één film.  Zo werd de muziek voor Mr. Robinson Crusoe (1932) later ook gebruikt in de film The Hurricane (1937) en vanaf dan Moon of Manikoora werd genoemd.

Alfred Newman was slechts één van de negen kinderen thuis.  Drie van zijn broers waren ook actief in de filmwereld : Lionel Newman was verantwoordelijk voor de muziek bij Fox en stond op die manier in voor de supervisie en het orkestreren van meer dan 250 films.  Marc Newman was een agent.  Irving Newman, nog een andere broer, was de persoonlijke arts van heel wat grootheden in Hollywood.  Broer Emil was ook al componist bij Fox in de jaren '40 voor hij zijn carrière als freelancer verderzette in de jaren '50 en '60.  Zoons David en Thomas Newman waren ook al twee succesvolle muziekschrijvers, Thomas werd zelfs meerdere keren genomineerd voor een Oscar (!).
Neef Randy Newman had een leidinggevende functie bij een filmstudio en schreef ook filmmuziek.

Net zoals andere grote componisten zijn sommige liedjes die Newman schreef voor films ook te horen in films die later worden uitgebracht. Red River Valley bijvoorbeeld (uit de film The Grapes of Wrath) was ook te horen in In America (2002), hij schreef het nummer samen met Edward Powell en Herbert Spencer. In Silver Linings Playbook was het nummer The Moon of Manakoora te horen dat hij schreef met Frank Loesser en werd uitgevoerd door Les Paul en Mary Ford.