Bruce Willis werd geboren in West-Duitsland (!) maar groeide op in Carneys Point in de Amerikaanse staat New Jersey. Hij studeerde toneel aan het Montclair State College en had hierna genoeg bagage om het échte (toneel)werk aan te vatten. Eén van de belangrijkste stukken uit zijn beginperiode is ongetwijfeld het drama Fool for Love van Sam Shepard, een stuk dat – weliswaar off-Broadway - maar liefst 100 keer werd vertoond !

Het is duidelijk dat film het belangrijkste element is gebleven in de carrière van Bruce Willis maar hij heeft zich altijd blijven inzetten voor toneel. In 1997 was hij nog mede-oprichter van A Company of Fools, een theatergezelschap zonder winstoogmerk dat zoveel als mogelijk toneelwerk steunde en aanzwengelde in de Wood River vallei in Idaho maar ook daarbuiten. Toen hij niet alleen te zien was in, maar ook instond voor de regie van de zwarte komedie True West van Sam Shepard in het Liberty-theater in Hailey droeg hij ook zijn steentje bij aan de organisatie die hij zelf had opgestart.

Op filmvlak volgde een gastrolletje in de TV-serie Miami Vice. Het televisiewerk had in het begin van Willis’ carrière ook zijn belang want je kent hem zeker nog van Moonlighting waar hij de rol vertolkte van David Addison, de (op professioneel vlak) partner van Cybill Shepherd. Voor deze rol werd hij overigens geselecteerd uit maar liefst 3.000 kandidaten! Hij kreeg voor zijn Moonlighting-personage overigens een Golden Globe en een Emmy.

Bruce Willis had terzelfdertijd ook nog tijd om muziek te maken en bracht in 1986 Bruce Willis – The Return of Bruno uit, een album dat al snel de platina-status bereikte. Op de langpseler stond ondermeer de hitsingle Respect Yourself die de vijfde plaats bereikte in de Amerikaanse Billboard singles chart. Op televisie zag men hem in die tijd ook nog in een reclamespotje voor wijn-koelvaten. Op vlak van muziek bleef het niet bij die ene lp want drie jaar na The Return of Bruno werd If It Don’t Kill You, It Just Makes You Stronger uitgebracht. En in 2006 ging Bruce Willis zelfs nog op toernee met de Bruce Willis Blues Band.

Maar terug naar film nu. Zijn eerste langspeelfilm van betekenis was Blind Date maar de absolute doorbraak kwam er natuurlijk met de bere-sterke super-actiefilm Die Hard. Daarin vertolkte Willis de rol van de John McClane op een bijzonder indrukwekkende manier. Vanaf dan stond vast dat Bruce Willis voor altijd zou verbonden blijven aan actie-films, niet voor niets volgden er maar liefst drie sequels! Maar ook in andere films was Bruce de actie-held, denk maar aan The Last Boy Scout, Tears of the Sun, The Siege, Hostage en 16 Blocks om er maar een paar te noemen. Niet dat hij in zijn carrière nooit te zien was in drama’s - denk maar aan Billy Bathgate, zijn rol van gekwelde Viëtnam-veteraan in In Country van Norman Jewison en Nobody’s Fool, maar de actie bleef als een rode draad door zijn filmografie lopen. Een andere belangrijke film voor Bruce Willis was natuurlijk The Sixth Sense waarvoor hij de People’s Choice Award kreeg.

Hij leende ook zijn stem aan personages in zowel langspeelfilms als animatiefilms. In Look Who’s Talking en Look Who’s Talking Too kon je hem horen als stem van Mikey, in Rugrats Go Wild die van Spike en in Over the Hedge die van RJ.

In 2010 was Bruce Willis te zien in de opmerkelijke film The Expendables aangezien hij er te zien was aan de zijde van zijn collega-krachtpatsers als daar zijn Sylvester Stallone, Dolph Lundgren, Jason Statham, zelfs toenmalig gouverneur Arnold Schwarzenegger was heel kort te zien in de film in een cameo-rolletje...

Bruce Willis richtte samen met zijn broer David Willis ook nog Willis Brothers Films op.

In maart 2022 kreeg de acteur ernstige problemen met zijn gezondheid. Hij leed aan een vorm van afasie, een taal- en spraakstoornis die het gevolg kan zijn van een beroerte. Dat betekende heel concreet dat hij niet op een makkelijke manier nog lange zinnen kon uitspreken op een normaal tempo. Wie zijn laatste films van voor die diagnose heeft gezien, zal allicht ook al dat Willis niet zo spraakzaam meer was. In februari 2023 stuurde zijn familie een bericht de wereld in dat bij velen nog harder aankwam dan de eerste diagnose. De gezondheidstoestand van Bruce Willis was er sinds de eerste diagnose flink op achteruit gegaan waarna de artsen bij hem frontotemporale dementie vaststelden. Het bericht was getekend door zijn vrouw Emma, zijn ex-vrouw Demi Moore en zijn vijf kinderen.