Garfield is opgegroeid in eerder moeilijke omstandigheden : hij was de zoon van Joodse emmigranten uit Rusland en het is dan ook geen verrassing dat hij school liep aan een instelling die zich richtte op jongeren met een problematische opvoeding.  Het heeft John Garfield in zekere zin dan ook getekend wat zijn carrière als acteur betreft : hij was regelmatig te zien in rollen die zo'n beetje een weerspiegeling waren van zijn verleden : als ruziezoeker, rebellerende tiener, enz...

Ondanks alles slaagde hij er toch in om een studiebeurs voor de toneelschool te krijgen om daarna zijn eerste toneelervaring op te doen bij het American Laboratory Theater.  De volgende stap was New York waar hij aan de slag kon als figurant en ook kleine toneelrollen aangeboden kreeg.

Eind de jaren dertig sloot hij een contract met Warner Bros en samen zrogden ze voor pakweg dertien jaar succes aan de Box Office.  Maar ook dan kwam ook John Garfield in het vizier van de Commissie voor onderzoek naar de Amerikaanse activiteiten.  Resultaat :er was geen werk meer voor hem in Hollywood.  Het toneel bleek een goede uitvalsbasis maar de verhoren hadden overduidelijk hun tol geëist.

John Garfield was pas 39 toen hij stierf.