Ze mag dan wel geboren zijn 'down' under', de als Mary Jeanette Robison geboren actrice liep school in Engeland, België (!) en Frankrijk.  Toen ze pas zestien was huwde ze al en verhuisde naar Amerika.  Kort hierna kreeg ze een zoon maar op twintigjarige leeftijd was ze reeds weduwe.  Ze verdiende ooit de kost als ontwerpster van juwelen waardoor ze in contact kwam met het toneel en de logische volgende stap die van de filmwereld was.  Eigenlijk was een drukfout in een programmaboekje de reden dat ze May Robson ging gebruiken als artiestennaam.

Het zullen vooral de rollen als oude dame zijn die het meest gekend zijn bij de filmkenner met op kop natuurlijk die in Lady for a Day van Frank Capra waar Robson overigens voor werd genomineerd voor een Academy Award als Beste Actrice.  Daarin vertolkte ze de rol van 'Apple Annie' die de zich voor haar dochter voordoet als rijke vrouw en op die manier indruk maakt op haar, iets wat in de film mogelijk gemaakt wordt door een groep gangsters.

Andere vermeldenswaardige rollen zijn die als Gravin Vronsky in Anna Karenina, die van Janet Gaynor's oma in A Star is Born, die als kokkin Mw. Wendel in Dinner at Eight en die van Mw. Random in Bringing Up Baby.