Burnett Guffey kwam in 1923 terecht in de filmwereld als assistent-cameraman. Hij was tweede cameraman bij The Iron Horse van John Ford en werd hierna cameraman van diezelfde John Ford én Alfred Hitchcock. Hierna werd hij terug assistent tot hij in 1928 camera operator werd. In die functie verleende hij zijn medewerking aan The Informer van John Ford, Foreign Correspondent van Alfred Hitchcock en Cover Girl van Charles Vidor.

Daarna studeerde hij af aan de Universiteit van Columbia als director of photography.

In 1944 werd hij eerste cameraman én hij wist zowel in zwart/wit films als in kleurenfilms kwaliteit af te leveren, bewijs daarvan de prijzen die hij ontving voor beide categorieën van films. Zijn beweeglijke camerawerk was voor Bonnie and Clyde een meerwaarde voor de film.
De jaren '50 en '60 waren de belangrijkste van zijn carrière, hij werkte voornamelijk voor Columbia.