Fred Wilson (Charles Grodin), een oliebaron van Petrox Oil, en Jack Prescott (Jeff Bridges), een alternatieve paleontoloog, zijn op zoek naar een onontdekt eiland. Onderweg stuiten ze op de beeldschone Dwan (Jessica Lange) die in een reddingsboot midden op zee ronddobbert. Op het eiland aangekomen, treffen ze een stam aan die de reusachtige gorilla Kong aanbidt. Wanneer de inboorlingen Dwan ontvoeren om haar aan het beest te offeren, zetten de mannen de achtervolging in. Kong wordt gevangen en afgevoerd naar New York om er tentoongesteld te worden. King Kong weet echter te ontsnappen en ontketent, in de zoektocht naar zijn geliefde, een ongeëvenaarde paniek.