Ondanks het feit dat Jessica Lange een studiebeurs op zak had om kunst te studeren aan de Universiteit van Minnesota koos ze ervoor om eerst naar Parijs af te reizen om er toneel te gaan studeren (later keerde ze terug naar New York en ging er werken als model).  Eénmaal terug In New York deed ze haar eerste toneel-ervaring op.  Niet iedereen weet dat Jessica Lange eigenlijk de actrice was die destijds naast de grote aap zelf, de hoofdrol mocht vertrolken in King Kong van John Guillermin, ze was op dat moment voor iedereen eigenlijk een 'nieuwkomer'... Ondanks het contract voor zeven jaar dat ze had gekregen bij Dino de Laurentiis, moest ze toch wachten tot 1979 voor ze een nieuwe, zij het kleine rol te pakken kreeg, die van de doodsengel in All That Jazz van Bob Fosse.

Een groter succes had ze te pakken met The Postman Always Rings Twice, waarin ze de rol vertolkte van een op moord beluste echtgenote.

Jessica Lange maakte een soort 'komedie-uitstapje' met How to beat the high cost of living. 1982 was een belangrijk jaar voor Jessica Lange.  In dat jaar werd ze zowel voor Tootsie als voor Frances van Graeme Clifford genomineerd voor zowel een Oscar als een Golden Globe. Daarmee is Jessica Lange één van de acht acteurs/actrices die in één en hetzelfde jaar genomineerd werd voor een Oscar voor zowel de beste Hoofdrol als voor beste Bijrol.  Tootsie bleek een voltreffer want ze kreeg beide vermelde filmprijzen !  Maar daarmee is het lijstje nog niet af natuurlijk.  Voor Country van Richard Pearce (een film die ze overigens ook produceerde), Voor haar rol in Sweet Dreams van Karel Reisz en Music Box van Costa-Gavras werd ze telkens genomineerd voor een Academy Award.  Voor Blue Sky (met Tommy Lee Jones) kon ze de hoogste onderscheiding in filmland - een Oscar - nog eens in ontvangst nemen, naast een Golden Globe en een 'Screen Actors Guild' nominatie voor Beste Actrice. 

Jessica Lange werd hierna als actrice enkel maar beter. Zo zette ze een bijzonder sterke rol neer in A Thousand Acres van Jocelyn Moorhouse maar ook haar rol in Cape fear is blijven hangen bij ons.  Andere films waarin ze te zien was waren ondermeer Night and the City van Irwin Winkler, Rob Roy van Michael Caton-Jones, Big Fish van Tim Burton, Broken Flowers van Jim Jarmusch en Losing Isaiah met Halle Berry.

Naast film is Jessica Lange ook actief op het vlak van toneel.  Destijds maakte ze haar Broadway-debuut als Blanche DuBois in A Streetcar Named Desire maar ook in de zomer van 2005 was ze te zien op Broadway, meerbepaald in het stuk 'The Glass Menagerie' in de rol van Amanda Wingfield.  Wat A Streetcar... betreft is het zo dat Lange ook in de gelijknamige TV-film van Neil Jordan te zien was en er zelfs haar derde Golden Globe én een Emmy-nominatie voor kreeg.  Op het vlak van TV-films vermelden we nog haar rol in O Pioneers ! van Glenn Jordan (ook al een Golden Globe nominatie) en Norma van Jane Anderson. 

In 2003 werd Jessica Lange goodwill-ambassadrice bij UNICEF.  Hiernaast heeft ze een bijzondere sympathie voor de moniken in Nepal.  Jessica Lange is sinds 1982 gehuwd met de acteur Sam Shepard en heeft drie kinderen : Alexandra (wiens vader Mikhail Baryshnikov is), Hanna en Walker.