John Turturro werd geboren als zoon van jazz-zangeres Katherine Turturro en Nicholas Turturro en maakte zijn filmdebuut met Raging Bull van Martin Scorsese, zij het slechts in een cameo-rolletje.

John Turturro heeft al meer gedaan dan acteren alleen. Zo maakte hij zijn regie-debuut met Mac waar zijn broer Nicholas de hoofdrol in vertolkte. John Turturro deed het achter de camera trouwens zo overtuigend dat hij er in Cannes 1992 de 'Camera d'Or' voor kreeg als onderscheiding voor het beste langspeelfilm-debuut. Het was overigens niet de laatste film die hij ging regisseren. Voor Illuminata stond hij niet alleen in voor de regie, hij schreef ook zelf het scenario en verzorgde de productie van de film.

Na Mac verhuisde de familie Turturro naar Queens. John liep kort hierna een sportblessure op, gevolgd door een lange herstelperiode. De lange dagen thuis vulde hij met het kijken naar televisie waardoor hij een pak oude films opnieuw kon gaan bekijken. Het wakkerde zijn interesse voor alles wat met film te maken had alleen maar aan.

John Turturro beëindigde met succes zijn studies toneel aan de Universiteit van New York, werkte hierna een korte periode als leraar en kon uiteindelijk aan de slag in de 'Yale School of Drama'. Hierna volgden de eerste opdrachten voor Turturro : naast enkele kleine filmrolletjes was de acteur ook te zien in enkele toneelproducties, een gastrolletje in Miami Vice, enz... Zijn toneelwerk bleef overigens niet zonder prijzen, voor zijn rol in Danny and the Deep Blue Sea kreeg hij een Obie onderscheiding, voor 'Souls of Naples' een Drama Desk nominatie.

Maar de échte doorbraak voor John Turturro kwam er toen hij van Spike Lee de rol kreeg van Pino, de racistische zoon van Danny Aiello in Do The Right Thing. Turturro's talent werd door de filmmaker opgemerkt toen hij hem aan het werk zag in Five corners van Tony Bill. Hierna behoorden de kleine, minder opvallende rolletjes definitief tot het verleden voor John Turturro. Miller's Crossing, de titelrol in Barton Fink (Prijs voor Beste Acteur op het Filmfestival van Cannes én de David di Donatello Award) en die van Herbie Stempel in Quiz Show van Robert Redford zijn slechts enkele voorbeelden uit de periode die hierop volgde. Enkele recente(re) films met John Turturro zijn O'Brother Where Art Thou, Anger Management, Mr. Deeds en zelfs Collateral Damage al zal niet iedereen zich zijn rol herinneren als de opportunist Armstrong in het Colombiaans oorlogsgebied... De stem van John Turturro tenslotte was te horen in Summer of Sam van Spike Lee, meerbepaald als Harvey, The black dog. 

In 2007 was John Turturro te zien zijn in Transformers, een spectaculaire actiefilm van Michael Bay.  Andere films van de laatste jaren waarin John Turturro te zien was zijn ondermeer Margot at the Wedding, The Good Shepherd van Robert De Niro en de komedies You Don't Mess With The Zohan en What Just Happened.  In de zomer van 2009 was hij nog te zien in The Taking of Pelham 1-2-3, een thriller met ondermeer Denzel Washington en John Travolta.

John Turturro is gehuwd met actrice Katherine Borowitz. Hun twee kinderen/zoons heten Amedeo en Diego, de familie Turturro leeft in Brooklyn.