Er doen allerhande verhalen de ronde over hoeveel geld acteurs, actrices en filmmakers de dag van vandaag verdienen met hun job maar hoe zat dat vroeger eigenlijk ?  Hangt er van af natuurlijk welke status je had en in het geval van Dalton Trumbo was die aanzienlijk.  Voor de scenario's van films als Our Vines Have Tender Grapes en Thirty Seconds Over Tokyo bijvoorbeeld kreeg Trumbo begin de jaren '40 maar liefst 75.000 Dollar per draaiboek, althans dat was het bedrag dat was gestipuleerd in het contract met MGM !  Een enorm bedrag voor die tijd.  Dat was uiteraard lang nadat hij als arbeider had gewerkt en Vanity Fair zijn eerste artikel had gepubliceerd.  Hij verwierf meer bekendheid dank zij de pacifistische roman Johnny Got His Gun'en kwam eigenlijk in 1935 als scenarist in de filmwereld terecht.

Maar net als bij zoveel mensen die actief waren in de filmbusiness kwam Dalton Trumbo als scenarioschrijver ook in het vaarwater van de toen fameuze Commisie tot Onderzoek van Onamerikaanse activiteiten terecht wanneer zijn naam werd genoemd in verband met linkse activiteiten.  Hij was één van de Hollywood Ten die destijds weigerden om met de Commissie samen te werken.  De gevolgen waren nefast voor Trumbo : hij werd niet alleen veroordeeld tot 10 maand gevangenisstraf - hij zat zijn straf uit in de Federale gevangenis van Ashland (Kentucky) (1947) - maar kwam ook op de zwarte lijst van Hollywood terecht omdat men hem ervan verdacht lid te zijn van de Communistische Partij.  De anticommunistische hysterie die Amerika na de oorlog in zijn greep hield had voor velen verstrekkende gevolgen.  Maar Trumbo kon het schrijven niet laten en deed dat verder, zij het onder schuilnamen én voor een veel lager honorarium.  Hij slaagde er in om een door hem geschreven scenario de gevangenis uit te smokkelen en schreef in totaal 18 scenario's onder een schuilnaam.

Toen het scenario dat buiten de gevangenismuren was geraakt uiteindelijk werd verfilmd verkocht hij zijn ranch in Californië en verhuisde naar Mexico.  Daar schreef hij verder scenario's voor een soort van zwarte markt die ontstond ten behoeve van scenaristen die op de zwarte lijst waren terechtgekomen.

Moeilijk moment voor velen en niet in het minst voor de filmindustrie kwam er wanneer hij in 1957 onder een andere naam (Robert Rich) een Oscar won voor The Brave One en het eigenlijk niemand minder was dan Trumbo zelf die verantwoordelijk was voor het bekroonde scenario.  In 1960 maakte hij zijn comeback met zijn bijdrage aan Exodus en Spartacus.  En onder zijn echte naam want onder druk van Kirk Douglas en Otto Preminger werd zijn naam wel degelijk vermeld in de aftiteling.

In 1971 regisseerde Trumbo de verfilming van zijn anti-oorlogsroman uit 1939 Johnny Got His Gun die prompt een prijs kreeg op het Filmfestival van Cannes.  Zijn gezondheid liet hem echter niet toe verder nog films te regisseren : hij werd behandeld voor longkanker en stierf op de leeftijd van 70 jaar, drie jaar na het krijgen van een hartaanval.

In 1970 werd onder de titel Additional Dialogue'een aantal van zijn brieven gepubliceerd die hij had geschreven in de periode tussen 1942 en 1962.