Zijn ouders waren rondtrekkende toneelspelers die in 1902 uitweken naar Amerika.  Paul Muni was pas twaalf jaar toen hij zijn debuut maakte in een toneelstuk, in 1918 kon hij aan de slag in het Yiddish Art Theatre in New York.  Zijn overtuigde acteerprestatie in het stuk We Americans dat vertoond werd op Broadway leidde tot het aanbod om ook in films te gaan acteren.  Maar ook zijn rol in het stuk Counsellor-at-Law werd opgemerkt en leverde hem een contract op bij Warner én een rol in Scarface.