Laurence Fishburne groeide op in Brooklyn en werd opgevoed door zijn moeder, een gescheiden lerares.
Toen hij pas tien was had hij al zijn eerste rolletje te pakken in One Life to Live, twee jaar later maakte hij zijn langspeelfilmdebuut in Cornbread, Earl and Me.

Toen hij veertien was vond hij bij de casting van Apocalypse Now (!) dat een leugentje om bestwil wel kon en verklaarde dat hij ouder was dan in werkelijkheid… Het was ondanks dit overigens niet de laatste samenwerking met Francis Ford Coppola want later verscheen Fishburne nog in Rumble Fish, Gardens of Stone en The Cotton Club.
Na Apocalypse Now volgden verrassend genoeg enkel(e) kleine rolletjes, wat ervoor zorgde dat Fishburne een tv-rolletje aannam als cowboy Curtis in Pee-Wee’s Playhouse. Maar het was uitgerekend op deze set dat hij in contact kwam met John Singleton die later voor zijn doorbraak zou zorgen met de rol van Cuba Gooding Jr’s vader in Boyz N The Hood. Jaren later werd Laurence Fishburne nog eens door Singleton geregisseerd in Higher Learning.

In 1992 won Laurence Fishburne een Tony Award voor Two Trains Running en in 1994 werd hij genomineerd voor een Oscar voor zijn rol van Ike Turner in Tina What’s Love Got to Do With It (met Angela Bassett in de rol van Tina). Voor zijn werk als uitvoerend producent voor de TV-film Miss Ever’s Boys won hij een Emmy. Voor de film The Tuskegee Airmen werd hij overigens vroeger ook al eens genomineerd voor een Golden Globe en een Emmy. Nog een Emmy kreeg hij voor zijn rol in een 'Tribeca'-episode van Robert De Niro. En in 2004 werd hij maar liefst twee keer genomineerd voor een SAG (Screen Actors Guild Award), voor Mystic River van Clint Eastwood en voor Bobby.

Andere films met Laurence Fishburne zijn ondermeer The Matrix, The Matrix Revolutions en The Matrix Reloaded, Assault on Precinct 13, Akeelah and the Bee, Mission Impossible III, Othello, Just Cause, enz… maar zijn beste rol ooit is natuurlijk die in Deep Cover waar hij als rechercheur infiltreert in het harde misdaadmilieu van de grootstad.

Laurence Fishburne stond ook al achter de camera. Hij maakte zijn langspeelfilmregiedebuut met Once in a Life, een film die hij zelf schreef en gebaseerd was op zijn eigen ‘act’ Riff-Raff en waarin hij ook zelf te zien was en fungeerde als producent. Eén van de rollen die nog steeds op Fishburne’s verlanglijstje staat is die van Jimi Hendrix, bij voorkeur in een autobiografische film.

Larry Fishburne wordt soms ook vermeld als Larry Fishburne.