Burt Lancaster werd als Burton Stephen Lancaster geboren op 2 november 1913 in New York. Daar studeerde hij ook aan de universiteit op basis van een sport-studiebeurs. Toen hij de kans kreeg om het met een vriend van hem te gaan maken in de wereld van de acrobatie hield hij het voor bekeken wat studeren betreft. Na een heel kort huwelijk (het huwelijk werd snel gevolgd door een echtscheiding...) liet hij zich inlijven in het Amerikaanse leger waar hij in contact kwam met Norma Anderson die toen lid was van het USO, een dienst die als hoofddoel het ondersteunen van de Amerikaanse soldaten had. Norma Anderson werd zijn tweede echtgenote én de moeder van zijn vijf kinderen.

Kort na zijn terugkeer uit de Tweede Wereldoorlog (1945) werd hij vreemd genoeg ontdekt in een lift (!) door iemand die er op aandrong dat hij meedeed aan de auditie voor een Broadway-stuk, A Sound of Hunting. Nog geen jaar later maakte Burt Lancaster zijn langspeeldfilmdebuut in The Killers.
In 1948 richtte Burt Lancaster zijn eigen productie-bedrijf op dat zich richtte op independent filmproducties. Een aantal van de films die hij via deze weg produceerde leunde dicht aan bij zijn talent op atletisch vlak (The Crimson Pirate, His Majesty O'Keefe).

In 1957 zorgde Burt Lancaster voor een wel heel vreemde stap in zijn carrière. Hij ging onder het pseudoniem J.J. Hunsecker een roddelrubriekje schrijven in Sweet Smell of Success. Het zorgde voor heel wat onbegrip bij zijn fans (en collega's). De filmografie van Burt Lancaster is natuurlijk indrukwekkend, de periode alleen al waarin hij films maakte beslaat maar liefst 43 jaar (!).

Op het vlak van filmprijzen waren de jaren '50 en '60 de belangrijkste voor Burt Lancaster. Zo kreeg hij een Oscar voor zijn rol in Elmer Gantry (1960) en werd hij meermaals genomineerd voor een Academy Award voor Beste Acteur, onder meer voor de films From Here to Eternity (1953), Birdman of Alcatraz (1962) en Atlantic City.
Eén van de gekendste beelden van Burt Lancaster is natuurlijk het shot waarin hij op zijn zij in het zand ligt met Deborah Kerr in zijn armen wanneer golven breken op het strand.

Burt Lancaster overleed op 20 oktober 1994. Hij liet op dat ogenblik zijn derde vrouw Susan, zijn kinderen en een stiefzoon achter.