De vader van Robert Ryan was zaakvoerder van een bouwonderneming.  Zelf studeerde Robert aan de Loyola Academy in Chicago.  Daarna zette hij zijn studies verder op Dartmouth waar vooral zijn talent op sportief vlak opviel.  Hij organiseerde er vier jaar lang het Kampioenschap boksen voor zwaargewichten.

Nadat hij was afgestudeerd deed hij een aantal jobs die niets met zijn latere carrière als acteur te maken hadden : arbeider op een ranch/boerderij, stoker op een schip, verkoper, model, hij werkte zelfs een tijd voor een incassobureau.

Uiteindelijk volgde hij een opleiding aan de Max Reinhardt Theatrical Workshop in Hollywood.  In 1939 maakte hij zijn toneeldebuut, het jaar daarop was hij te zien in kleine rolletjes voor films van Paramount.

In 1941-1942 was hij te zien op Broadway in het stuk ‘Clash by Night’ tot de mensen van RKO hem een contract aanboden en deden terugkeren naar Hollywood.  De Tweede Wereldoorlog zorgde ook bij Ryan voor een onderbreking waardoor zijn carrière pas echt goed van start ging nadat zijn dienstplicht bij de Marine afgelopen en de oorlog voorbij was.

Robert Ryan werd voor zijn rol van psychotische, antisemitische soldaat die een Jood vermoordt in “Crossfire” genomineerd voor een Academy Award/Oscar.  Zijn rol van geschifte veteraan in “Act of Violence” sloot hier nauw bij aan.  Andere interessante rol : die van de cynische minnaar in “Clash by Night” van Fritz Lang die hij zoals daarnet al vermeld eerder al had vertolkt in een toneelstuk.  Robert Ryan was ook te zien in het stuk ‘Anthony and Cleopatra’, een productie van het American Shakespeare Festival 1960 waar hij de tegenspeler van Katharine Hepburn was.  Maar ook in de Broadway-heruitgave van “The Front Page” in 1968 en het ook al nieuw leven ingeblazen stuk ‘Long Day’s Journey into Night’ (1971).  Hij bleef zich voor toneel engageren tot kort voor zijn dood.

Ryan had ook zijn liberale ideeën en kwam op voor zijn collega’s als belangrijkste slachtoffers van de activiteiten van de Commissie tot Onderzoek naar on-Amerikaanse activiteiten.  Hij deed zelfs heel hard zijn best om de Commissie te ontbinden.  Verder was hij voorstander van liberale groepen als SANE en de American Civil Liberties Union.   Hij was ook mede-oprichter van de UCLA Theatre Group en een privé-school in de San Fernando Valley in Californië.

Robert Ryan stierf aan kanker.