Ze mag dan wel haar debuut gemaakt hebben in The Music Box, Miriam Hopkins was aan het begin van haar carrière vooral actief als toneel-actrice.  In de jaren '20 vertolkte ze voornamelijk hoofdrollen op Broadway.  In 1930 maakte ze dan de overstap naar Hollywood.  Haar kleine gestalte (ze was net iets groter dan anderhalve meter) zorgde ervoor dat ze aanvankelijk niet voor alle rollen werd gecast maar Ernst Lubitsch probeerde het op een andere manier.  Hij bood haar filmrollen aan van vrouwen die gekenmerkt werden door hun intelligentie en vooral niet op hun mondje waren gevallen.  Voorbeelden daarvan ondermeer de films The Smiling Lieutenant en Trouble in Paradise.

Eind de jaren '30 was Hopkins te zien in films met Bette Davis (The Old Maid, Old Acquaintance,...) waarna het gerucht de kop opstak dat de verstandhouding tussen de twee actrices allesbehalve was.  De kans is reëel dat het meer was dan een gerucht alleen want in 1943 liet Miriam Hopkins de film voor wat die was en ging zich toeleggen op toneelstukken.  Niet definitief echter, alhoewel haar kortstondige terugkeer naar de filmwereld enkel maar leidde tot bijrolletjes zoals in The Chase en The Heiress.

Miriam Hopkins was van 1937 tot 1939 getrouwd met regisseur Anatole Litvak.