Michael J. Pollard heeft gestudeerd aan de prestigieuze Actor’s Studio in New York. Hij maakte zijn debuut op Broadway in Comes the Day met George C. Scott. Daarna was hij te zien samen met Warren Beatty in het toneelstuk A Loss of Roses. Hij was af en toe te zien in de Dobie Gillis tv-serie in 1959 en maakte zijn debuut in een langspeelfilm anno 1962 in Hemingway’s Adventure of a Young Man. Zijn rol als de goedaardige maar onduidelijk sprekende garageknecht die in de misdaad terechtkomt en samen met Beatty en Faye Dunaway bankovervallen pleegt in Bonnie and Clyde betekende zijn absolute doorbraak. Zijn Oscarnominatie leidde naar nog meer goede rollen zoals die van de aanvoerder van een groepje ontsnapte krijgsgevangenen die in Hannibal Brooks de Oostenrijkse bergen moet trotseren. Hij speelde ook de rol van Billy the Kid, de psychopaat, in Dirty Little Billy. Zijn rol in Dick Tracy betekende meteen ook de hereniging met Warren Beatty.
Pollard was ook te zien op televisie, zijn rollen in Gunsmoke, The Virginian en I Spy waren de belangrijkste.