Ze studeerde ooit aan de Koninklijke Toneelschool in Stockholm en werkte een tijd als fotomodel waarna ze aanvankelijk te zien was in reclamespotjes.  Maar het was regisseur Mauritz Stiller die haar in 1924 vroeg om een rol te vertolken in Gösta Berlings Saga.  Daarna volgde al snel Die freudlose Gasse en Louis B. Mayer zag die film ook.  Met als gevolg dat ze naar Amerika verhuisde en daar voor MGM ging werken.  In 15 jaar was ze maar liefst in 24 films te zien van de 'major studio'.

Greta Garbo is natuurlijk een icoon in de filmgeschiedenis.  Ze had présence, uitstraling en op één of andere manier een ongelooflijke, onwaarschijnlijke aantrekkingskracht bij het publiek.  Zelf maakte ze de overgang van de 'stille film' naar de geluidsfilm mee en alhoewel het er even op leek dat ze in deze nieuwe fase haar status niet zou kunnen aanhouden bleek de vrees ongegrond.

Ze werkte samen met een andere grootheid - regisseur Ernst Lubitsch - maar echt grote namen of kleppers waren niet noodzakelijk om indruk te maken op het publiek.

In 1955 kreeg ze een ere-Oscar voor haar onvergetelijke acteerprestaties in film.