Drie keer Mathias Schoenaerts in een internationale coproductie en drie keer in een romantische rol … wie dacht dat Schoenaerts enkel maar bonkige bullebakken kon spelen, kon dit voorjaar zijn mening herzien met visies van “Suite Française”, “Far From The Madding Crowd” en “The King’s Garden/A Little Chaos”. Alhoewel, romantisch … als nazi Bruno von Falk is hij hier niet meteen de Richard Gere van dienst.

Het voor een groot deel in België opgenomen “Suite Française” is gebaseerd op het tweede luik van de gelijknamige roman van Irène Némirovsky. Deze Franse schrijfster met Joods-Oekraïense wortels schreef het boek tijdens de Duitse bezetting in Frankrijk vooraleer ze in 1942 werd gearresteerd en naar Auschwitz werd gebracht, waar ze uiteindelijk zou overlijden. Het manuscript van haar boek – dat in totaal uit vijf delen zou bestaan – had ze opgeschreven in een notitieboekje. Dat boekje werd pas in 1998 door haar dochter ontcijferd, vlak voor ze het materiaal naar het Franse rijksarchief wou brengen. Waarop de dochter besloot om het verhaal in boekvorm te laten publiceren, wat in 2004 daadwerkelijk gebeurde.

Bruno von Falk (Schoenaerts) is een van de bevelhebbers van een Duits garnizoen dat in juni 1940 het Noord-Franse dorpje Bussy komt annexeren na de Duitse oorlogsverklaring aan Frankrijk. Waarmee de hoop van de inwoners van Bussy dat ze op het platteland gevrijwaard zouden blijven van de gevolgen van de oorlog vrij snel de kop wordt ingedrukt. Meer zelfs, de rijkere burgers zien zich genoodzaakt om Duitse bevelhebbers onderdak te verlenen. Von Falk wordt gestationeerd bij de weduwe Madame Angellier (Kristin Scott Thomas) in het huis waar ook haar schoondochter Lucille (Michelle Williams) verblijft. Haar zoon Gaston is vertrokken naar het front. Madame Angellier moet niets weten van de Duitse overheersers, en verbiedt Lucille alle contact met de Duitse 'gast'. Makkelijker gezegd dan gedaan zo blijkt want er bloeit al snel iets moois tussen von Falk en Lucille. Of die liefde sterk genoeg is om de wederzijdse verschillen op een zijspoor te rangeren en de oorlog te overleven, is nog maar de vraag.

De rechten van “Suite Française” werden in 2006 door Universal gekocht. Spielbergmedewerkers Kathleen Kennedy en Frank Marshall wilden het boek verfilmen, en Ronald Harwood (Oscarwinnaar voor Roman Polanski’s “The Pianist”) werd benaderd om het boek te adapteren. Die poging liep echter op niets uit, en de rechten verhuisden naar het Franse TF1 Group, die het initiatief namen voor een Europese coproductie. Het budget werd begroot op vijftien miljoen euro (= twintig miljoen dollar), en daarvan kwam een groot stuk uit België. In totaal werd er acht weken opgenomen in ons land, en een kleine week in Frankrijk. De Britse regisseur Saul Dibb (“The Duchess”) en cameraman Eduard Grau deden alvast hun uiterste best om de plattelandsbeelden zo oogstrelend en authentiek mogelijk weer te geven.

Met de plot doet Dibb geen verrassende of spectaculaire zaken. Hij levert een brave, academische en degelijke brok klassieke cinema af, waar weinig op af te dingen valt voor iedereen die getuige wil zijn van een goed verteld en mooi gereconstrueerd verhaal. Meer dan dat is het echter niet: daarvoor is het te duidelijk dat Dibb alles heel braaf houdt en een soort pastelversie van de tweede wereldoorlog aflevert. De oorlogsgruwel is er wel, maar wordt nogal gevulgariseerd gebracht. En de meest cruciale liefdesscène tussen Wiliams en Schoenaerts in een zonovergoten veld situeren is natuurlijk ook makkelijk om passie symbolisch weer te geven.

Ironisch is wel dat de openlijk als lokvogel uitgespeelde romance tussen Schoenaerts en Williams eigenlijk de minst boeiende scenarionaad is. De film zit beter in zijn vel als Dibb zich concentreert op de manier waarop de komst van de Duitsers de plattelandsgemeenschap ontwricht en de verschillen tussen de rijke grootgrondbezitters en de arme boeren extra accentueert. Wat van “Suite Française” in de eerste plaats een interessant geschiedkundig document maakt, en niet zozeer het op de traanklieren werkend romantisch drama dat het pretendeert te zijn.