Sam Leavitt kwam halfweg de jaren ’20 in de filmwereld terecht als leerjongen bij de Astoria-studio’s van Paramount in Queens New York. Hij werd er vrij snel assistent-cameraman. Toen hij het diploma haalde van camera operator werkte hij in de jaren ’40 mee aan MGM-films als Bathing Baby (1944), Anchors Aweigh (1946), Holiday in Mexico (1946) en The Romance of Roxy Ridge (1947).

In de jaren ’50 werd hij freelance cameraman wat hem er niet van weerhield om het camerawerk te verzorgen van heel wat belangrijke Hollywood-films. The Defiant Ones bijvoorbeeld waarvoor hij een Oscar kreeg.