Richard Sylbert die eigenlijk getraind was als schilder, kreeg zijn opleiding van de legendarische William Cameron Menzies waarna hij art director was voor films als Crowded Paradise en Patterns, twee films uit 1956.

Sylbert begon zijn carrière bij de televisie, zijn eerste belangrijke inbreng op vlak van langspeelfilms deed hij voor Elia Kazan in films als Baby Doll (1956) en A Face in the Crowd (1957) om er maar twee te vermelden.

Hij verleende zijn bijdrage (artdirection en/of productieontwerp) aan een aantal van de beste Amerikaanse films uit de periode 1950-1990. Wat ons naadloos brengt bij een indrukwekkend lijstje voor de vermelde periode. Zo werkte hij mee aan The Manchurian Candidate (1962) van John Frankenheimer, The Pawnbroker (1965) van Sidney Lumet, Who’s Afraid of Virginia Woolf? (1966) Van Mike Nichols, Chinatown (1973) van Roman Polanski en Dick Tracy (1990) van Warren Beatty. Vooral de sets van Dick Tracy die gebaseerd waren op zes specifieke kleuren waren heel bijzonder en nog maar zelden op die manier in een film verwerkt.

Halfweg de jaren ’70 werd Richard Sylbert Hoofd van de productie bij Paramount. Zo gaf hij zijn spreekwoordelijke zegen aan films als The Bad News Bears (1976) en Looking for Mr. Goodbar (1977) voor hij terugkeerde naar zijn ontwerpcarrière.

William Sylbert is de tweelingbroer van artdirector Paul Sylbert.