Het gaat goed met Disney. Of eigenlijk ook weer niet. Wanneer Brother Bear in de zalen wordt gebracht dan is dit een animatie-opvolger van Finding Nemo en zullen sommige biosbezoekers straks allicht moeten kiezen tussen de twee films. Een positief probleem dus. Aan de andere kant lijkt de top van de studio er niet voor terug te zullen schrikken om een afdeling te sluiten die al die jarenlang een kwaliteitsproduct aflevert. De in april 1989 opgestarte 'Florida Animation Studio' maakte vroeger bijvoorbeeld al Lilo & Stitch en lijkt nu gekortwiekt te zullen worden. Animatie-films maken is een proces van lange adem en we mogen er niet aan denken dat de opbrengsten van dit soort films niet meer opwegen tegen de loonkosten of dat één of andere reorganisatie of herstructurering bij de Studio die ons de voorbije jaren genoeg pareltjes heeft gebracht om er een prachtig snoer van samen te stellen, er toe zal leiden dat we in de toekomst minder animatie-films voorgeschoteld krijgen.

In het Noordwesten van Amerika leeft Kenai samen met zijn twee broers. Hij maakt deel uit van een gemeenschap waar het gebruikelijk is dat de sjamaan/medicijnman Tanana elk lid een totem geeft, een symbool dat de geesten voor hem hebben uitgekozen en een hulp moet zijn om het leven door te komen. Het beertje dat hij rond de nek krijgt is het teken van de liefde, meteen de reden waarom zijn twee broers de spot drijven met hem. Zij kregen de wolf- en de adelaar-totem, respectievelijk het symbool van wijsheid en leiderschap en dat is toch wel een stuk belangrijker. Wanneer Kenai de gevangen vis van die morgen even onbeheerd achterlaat en bij zijn terugkomst enkel een wegrennende beer ziet verdwijnen, besluit hij wraak te nemen. Door zijn onervarenheid en jeugdig enthousiasme moeten zijn broers hem te hulp snellen en op het einde van de confrontatie offert Sitka zich op om het leven van zijn jongere broer te redden. Kenai is ervan overtuigd dat het allemaal de schuld is van de bruine beer en besluit op jacht te gaan op het beest om zo wraak te kunnen nemen voor de dood van zijn broer. Maar we mogen hier de kracht van de Geesten niet vergeten want die zorgen ervoor dat Kenai wordt omgetoverd in een... beer !Om te weten te komen hoe hij de betovering kan verbreken, brengt Kenai een bezoekje aan Tanana. Zij onthult dat het de geest is van Sitka die verantwoordelijk is voor zijn transformatie en er slechts één mogelijkheid is om zijn mensenlichaam terug te krijgen : op zoek gaan naar de berg waar het licht de aarde raakt. Kenai voelt zich verre van goed in zijn berenvel en vindt gelukkig een berenpartner die hem misschien kan helpen op zijn tocht : Koda. Maar... dit beertje wil wel eerst naar de Salmon Run, de plaats waar hij heeft afgesproken met zijn moeder die hij al een tijdje is kwijtgeraakt...

Brother Bear is een film waarbij je iets verwacht à la Lion King maar qua look en uitstraling zie je al snel dat dezelfde mensen ook verantwoordelijk waren voor Lilo & Stitch en Mulan. De gezichtjes zijn al even schattig en het is overduidelijk dat het dezelfde scheppers zijn die ze hebben getekend. Brother Bear is naar animatie-normen een heel spannend avontuur dat de allerkleinsten tijdens de scènes van de berengevechten op leven en dood dan misschien weer zal afschrikken. Ook nu weer werd een flinke scheut humor toegevoegd waarbij Rutt en Tuke de twee elanden zijn die voor het gros van de grappen zorgen, met een Canadees accent nota bene. Ook qua muziek kan iemand als Phil Collins niet anders dan een schot in de roos te zijn. Hij is verantwoordelijk voor zes nieuwe liedjes in de film, het gekendste is On my way, lang voor de release van Brother Bear al een meezinger. En dan is er nog Tina Turner met Great spirits, zij zal allicht liedjes blijven zingen tot ze 100 jaar wordt en ziet er nu waarschijnlijk al zo'n beetje uit als Tanana. Een goede film maken kan enkel wanneer de nodige zorg wordt besteed aan het voorbereidend werk en dat weet men heel goed bij Disney. De filmmakers brachten een bezoek aan Alaska, het Denali National Park, het vulkanisch gebied in het Katmai National Park, het Yosemite en Yellowstone National Park, enz... Op die manier kon men met kennis van zaken gestalte geven aan de grootsheid van de omgeving waarin het verhaal van Brother Bear zich 10.000 jaar geleden afspeelt. Stuart Semida, een Professor biologie hielp hen dan terug een flink eind op weg wat de anatomie en de manier van bewegen van beren betreft. Heel uitzonderlijk in deze film is het feit dat na een tijdje het beeldformaat plots wijzigt. Geen foutje van de operateur of een probleem met de projector maar een bewuste keuze van de filmmakers. Men schakelt van het 1.85:1 formaat naar een Widescreen Cinemascope verhouding van 2.35:1 over op het moment dat Kenai in een beer verandert. De film krijgt op dat moment een andere, ruimere dimensie terwijl ook de kleuren en de camera-bewegingen een wijziging ondergaan, zij het dat deze veranderingen maar door weinigen ten volle zal opgemerkt worden. Het maakt het allemaal een stuk grootser en indrukwekkender dat wel, maar echt gelukkig zijn we met deze omschakeling niet. Het regiedebuut van Aaron Blaise en Robert Walker mag dus in zijn totalitet bekeken, gerust gezien worden. Om eerlijk te zijn, we hadden het niet anders verwacht.