Student Brian Kessler (David Duchovny) hanteert een liberale filosofie in zijn eindwerk rond serie-moordenaars. Hij pleit namelijk de rehabilitatie van dit soort misdadigers omdat hun daden eerder bepaald worden door externe sociale faktoren dan door hun eigen karakter.
Brian’s vriendin Carrie Laughlin (Michelle Forbes) is al even gedreven. Als fotografe verkent ze explosieve en provocerende sexuele situaties. Brian en Carrie beseffen dat een kombinatie van hun talenten een briljant boek kan opleveren. Ze besluiten dan ook omm een reis te maken langs de meest beruchte plekken waar seriemoordenaars aan het werk zijn geweest. Ze stippelen hun route uit langs Tennessee, Arkansas, Texas om uiteindelijk California te bereiken. Onderweg bezoeken ze de huizen en buurten waar Amerika’s meest gezochte misdadigers hun gruwelijke daden hebben verricht. Er is slechts één probleem : Brian en Carrie hebben weinig geld. Ze hebben iemand nodig om de kosten van de reis te delen. Ze hangen ad valvas een briefje uit.

Een ex-gevangene Early Grayce (Brad Pitt) zit tot zijn nek in de problemen. Hij heeft gedonder met zijn huisbaas die hem uit zijn trailer wil zetten en met zijn sociale begeleider die hem alleen idiote jobs aansmeert. Zo werkt hij als schoonmaker aan de universiteit en daar ontdekt hij Brian’s briefje.

Zonnig California. Dé manier om aan de sleur te ontsnappen. Early en zijn vriendin Adele Corners (Juliette Lewis) wachten Brian en Carrie op met hun hele hebben en houwen. Early heeft zonet een laatste bezoek gebracht aan zijn huisbaas. De man ligt nu dood in een kuil... Hoewel Brian aan het stuur zit, wordt het snel duidelijk dat Darly het viertal domineert. Langzaam komen zijn moorddadige impulsen boven. En Brian kan niet langer een observeerder blijven...