Na ambitieuze en grootschalige actieprenten als “The Last Samurai”, “Blood Diamond” en “Defiance” keert cineast Edward Zwick zowaar terug naar het domein waarin hij zijn carrière startte: dat van de romantische (tragi)komedie. In de jaren tachtig was Zwick immers een van de drijvende krachten achter de babyboomerserie 'thirtysomething' en in 1986 regisseerde hij het inmiddels in de vergetelheid geraakte relatieobservatiepareltje “… about Last Night” met Rob Lowe en Demi Moore. Als je ooit over dat filmpje struikelt in de betere tweedehandsdvd-zaak: niet twijfelen, en kopen die handel.

“Love & Other Drugs” haalt de mosterd bij Jamie Reidy’s satirische memoires 'Hard Sell: The Evolution Of A Viagra Salesman'. In dit boek doet de voormalige Pfizer-vertegenwoordiger zijn leven als topverkoper van medicijnen aan ziekenhuizen uit de doeken. Vooral de hoge toppen die hij scheerde toen hij het erectieopwekkend blauwe pilletje aan zijn portfolio mocht toevoegen komt in het boek aan bod. Net zoals Reidy in zijn boek besteedt Zwick heel wat aandacht aan de manier waarop grote bedrijven geen scrupules vertonen als het aankomt op het aan de man/vrouw brengen van hun medicijnen, zelfs als daar niet echt vraag naar is. Kapitalisme in de gezondheidssector, echt vrolijk zou je er eigenlijk niet van mogen worden, maar Zwick verpakt alles in de eerste plaats als een jolige komedie en niet zozeer als een stomp in de maag uitdelend drama. Cynisme met een glazuurlaag, het is weer eens wat anders. Daarnaast gebruikt Zwick het boek ook als omkadering voor een volledig uit de duim gezogen liefdesverhaal tussen het titelpersonage en een Parkinsonpatiënte.

Reidy’s filmisch alter ego heet Jamie Randall en ziet eruit als Jake Gyllenhaal (in onvervalste hot shot-modus). Een jong haantje dat schijnbaar maar twee levensdoelen heeft: met zoveel mogelijk vrouwen naar bed gaan en sloten geld verdienen. De eerste wens gaat al in vervulling als hij nog in een elektrozaak werkt, de tweede pas als hij aangenomen wordt als vertegenwoordiger van medicijnen bij multinational Pfizer. Een van zijn taken is om het alomtegenwoordige Prozac van concurrent Eli Lily uit de rekken van de apothekers te knikkeren voor het gelijkwaardige Zoloft. Tijdens een van zijn ziekenhuisbezoeken ontmoet hij Maggie Murdock (Anne Hathaway), een niet op haar mond gevallen Parkinsonpatiënte. Aanvankelijk is ze voor hem de zoveelste scharrel (zeker omdat Maggie zich niet emotioneel wil binden), maar het duurt niet lang voor hij toch meer (zoniet alles) voor haar begint te voelen. Wanneer Jamie de kans krijgt om Viagra te verkopen, gaat zowat iedere deur voor hem open. Viagra blijkt immers het snelst verkopende medicijn ooit te zijn, en er is geen dokter, verpleegster of apotheker die niet Jamies beste nieuwe vriend wil worden. En dat terwijl hij emotioneel door diepe dalen gaat in zijn relatie met Maggie …

“Love & Other Drugs” wil zich klaarblijkelijk niet voor een gat laten vangen: Zwick laat de film starten als een glad binnenglijdende komedie (inclusief boertige sidekick op de sofa – al hoort die eerder thuis in een Judd Apatowkomedie) die er niet voor terugdeinst om uit te halen naar de medicijnenbusiness (Hank Azaria is goed op dreef als dokter die niet vies is van het betere relatiegeschenk). Gaandeweg evolueert alles naar een drama over een coup de foudre met hindernissen, ingebed in het dagelijks leven van Parkinsonpatiënten. Veel beleg voor een boterham, daar Zwick op het ene moment wil dat je zit mee te grinniken om een schunnige grap om het moment daarna plots te zitten wenen wanneer de symptomen van Parkinson in de verf worden gezet. Gelukkig is “Love & Other Drugs” zwierig genoeg om de mindere kantjes af te vlakken. De plusjes blijken sterker dan de minnetjes, in grote mate ook door de sterke en moedige vertolking van Anne Hathaway die zelfs de voorgekauwde slotrede draaglijk maakt. Er was in Amerika bij bepaalde strekkingen ook nogal wat controverse over het veelvuldige naakt in de film, maar dat is uiteraard weer een geval van “much ado about nothing”. Als je een film bevolkt met personages wiens modus operandi seks is, dan zou het nogal hypocriet zijn om met ettelijke kilo’s lakens en kussenslopen alles te verbloemen.

Kortom, Zwick mag dan wat teveel hooi op de vork nemen, “Love & Other Drugs” is een door Filmfreak graag geziene bijsluiter … euh, afsluiter van het filmjaar 2010 geworden. En voor jullie misschien wel een aardige start voor dat van 2011.