De indrukwekkende levensgeschiedenis van Pu Yi, die op 3-jarige leeftijd gekroond wordt tot almachtige keizer over de halve wereldbevolking. Niet lang daarna wordt China een republiek, maar Pu Yi krijgt dit niet te horen. Hij leeft als een gevangene in de Verboden Stad, waar hij wordt onderwezen door mentor Reginald Johnston (Peter O’Toole). Als Pu Yi 18 is, wordt hij verbannen, en moet hij noodgedwongen vluchten met zijn twee jonge vrouwen. Tijdens de Japanse bezetting van China blijkt echter dat de rol van de keizer nog niet is uitgespeeld.

The Last Emperor won maar liefst 9 Oscars! De film werd o.a. bekroond voor Beste Film, Beste Regisseur, Beste Scenario en Beste Muziek. Ook bij de Golden Globes en de Bafta’s werd de prijs voor Beste Film binnengehaald.