Mel Brooks mag gerust de 'ontdekker' van Madeline Kahn genoemd worden want het was deze komiek die ervoor zorgde dat ze aan het begin van haar carrière aan de slag kon in komische rolletjes op televisie. Madeline Kahn groeide op in New York. Ze studeerde toneel en muziek aan de Hofstra Universiteit op Long Island in New York terwijl ze ook werkte als een (zingende) dienster in een Duits restaurant want eigenlijk wou ze zangeres worden. Ze heeft zelfs een tijd geoefend om operazangeres te worden. Verrassend allemaal als je weet dat ze eigenlijk een opleiding logopedie volgde.

Ze was te zien én te horen in musicals, toneelstukken en nachtclubs. Haar langspeelfilmdebuut maakte ze met haar rol van nette, ontevreden maar vastberaden verloofde in What's Up Doc? van Peter Bogdanovich. Eén jaar later werd ze genomineerd voor zowel een Tony (Boom Boom Room van David Rabe) als een Academy Award/Oscar voor Paper Moon, haar tweede film pas (!).

Andere filmrollen voor Madeline Kahn waren onder andere die in de komedies Blazing Saddles - als animeermeisje - en de al even hilarische Young Frankenstein. Twee films van Mel Brooks waar we als derde titel nog High Anxiety (1977) aan toevoegen waar ze soort van Hitchcockiaanse heldin in vertolkte. Voor de volledige lijst verwijzen we je graag naar haar filmografie. Ook haar toneelrollen zijn een belangrijk element gebleken in haar leven want voor The Sisters Rosensweig (1992) van Wendy Waterstein won ze een Tony Award.
Men probeerde haar ook te lanceren voor een tv-carrière als de nieuwe Lucy in de tv-serie Oh Madeline (1983-1984) maar dat werd een flop. Vijf jaar later was ze te zien in de televisieserie Mr. President. In vergelijking daarmee was haar bijdrage aan de Tonight Show With Johnny Carson wél succesvol. Verder was ze nog te zien aan de zijde van Ed Asner in de 1989 Broadway revival van het stuk Born Yesterday.

In de jaren '90 werd bij de actrice kanker aan de eierstokken vastgesteld. Ze overleed in New York aan de verwoestende ziekte op 3 december 1999. In oktober 1998 was ze nog getrouwd met advocaat John Hansbury.