168 minuten. Dat is de speelduur van BFD's nieuwste, The Good Shepherd. Een film die je eerder verwacht op de releaselijst van een major maar de relatief nieuwe distributeur Belgian Film Distribution bundelde de krachten met enkele partners en haalde zo de rechten binnen voor de nieuwste film van Robert De Niro.
The Good Shepherd brengt het verhaal van het onstaan van de Central Intelligence Agency. De watte? Zeg maar C.I.A. (en niet dé C.I.A. zoals wordt opgemerkt/uitgelegd in de film). De Geheime Inlichtingendienst dus van de Verenigde Staten, een organisatie die bij het opstarten zo geheim was dat zelfs de rechtstreeks betrokkenen niet altijd de draagkracht en de structuur ervan begrepen. Het is de Amerikaanse President die de oprichting beval van een organisatie die een tijd later zelfs genoemd werd bij een mogelijke hypothese naar de opdrachtgevers van de moord op J.F.K.

De Varkensbaai, Cuba, spionage, contraspionage, geheimzinnige gesprekjes die bol staan van de code, top secret dossiers, betekenisvolle hints van medewerkers, je merkt meteen dat dit niet zo'n film is waar je door de actie of de spanning meegesleurd wordt en na de superlange roetsjbaanrit toch even moet bekomen van wat zich op het grote scherm heeft afgespeeld.
Gelet op de structuur van het verhaal is het aangewezen om netjes bij de les te blijven, de periode net voor het begin van de tweede wereldoorlog kruipt stilaan naar het jaar 1961 en de scenario-sprongetjes heen-en-weer zorgen ervoor dat de puzzel-stukjes op een geslaagde manier op hun plaats vallen in het laatste (en beste) uurtje Shepherd. Vraag is natuurlijk of deze filmmarathon en vooral de manier waarop hij wordt gebracht voldoende aantrekkingskracht zal hebben om de doorsnee-biosbezoeker naar de zalen te krijgen. De vele zwaargewichten in de cast vormen de belangrijkste aantrekkingspool van The Good Shepherd. Angelina Jolie, William Hurt, Robert DeNiro, John Turturro, Matt Damon, zelfs Joe Pesci was na een opmerkelijke periode van jarenlange afwezigheid bereid om nog eens voor de camera te verschijnen...
De C.I.A. is een instelling waar het spel gecontroleerd, maar hard wordt gespeeld. Zo hard dat wie de fase bereikt waarin hij 'te veel' weet, wordt geëlimineerd door de organisatie zelf. En dat is maar één van de conclusies die je zult trekken na het zien van The Good Shepherd...

Edward Wilson (Matt Damon) is de man die centraal staat in The Good Shepherd. Na zijn studies aan de Universiteit van Yale wordt hij gevraagd om zich aan te sluiten bij de geheime organisatie Skull and Bones, een groep van intellectuelen en mensen met voldoende potentie om het ver te schoppen in het leven. De overstap naar de OSS (Office of Strategic Services) zorgt ervoor dat Wilson al snel 'overseas' moet gaan werken. Dat hij hiervoor zijn kersverse (en zwangere, meteen de belangrijkste reden waarom hij zijn ja-woord gaf) vrouw moet achterlaten is voor hem geen probleem. Edward is een man die bereid is om ver, héél ver te gaan in zijn liefde voor 'the nation'. Belangrijk hierbij is om steeds de raad in het achterhoofd te houden die Generaal Bill Sullivan (De Niro himself) hem al van bij de start meegaf: vertrouw niemand. Niemand.
Het advies leidt tot een leven waarbij Edward steeds op zijn hoede moet blijven voor alles wat hem persoonlijk zou kunnen ontmaskeren of op één of andere manier schade zou kunnen berokkenen aan de 'agency'. Maar het betekent ook geconfronteerd worden met 'overlopers', kandidaat-overlopers en pseudo-overlopers, waarbij het de kunst is de échte eruit te halen en als het even kan ook nog persoonlijk voordeel te halen uit wat volgt op het eerste contact.

Robert De Niro is niet aan zijn proefstuk toe met The Good Shepherd en dan hebben we het natuurlijk over het regisseren alhoewel dit na A Bronx Tale pas zijn tweede film is achter de camera. De Niro zou De Niro niet zijn mocht hij niet afwijken van de platgetreden paden van spionagefilms en films die rond de CIA zijn opgebouwd. Zijn belangrijkste bekommernis was dan ook om aan te tonen hoe deze groep van mensen in het verleden (en niet alleen vroeger...) de wereld gecontroleerd heeft en hierbij belangrijke keuzes moest maken op persoonlijk en familiaal vlak en de klok rond professionele risico's liep.
De Niro's sterke interesse voor het gegeven zorgde ervoor dat hij in contact kwam met Milt Bearden, een C.I.A.-veteraan met een indrukwekkende 30 jaar dienst die ook al verschillende boeken heeft geschreven rond de C.I.A.. Om De Niro inzicht te geven in één en ander, werd flink wat afgereisd: Afghanistan, de Noordwestergrens met Pakistan, Moscow, Bearden en De Niro gingen er naar toe als voorbereiding op De Niro's tweede filmproject. Het zorgde er niet alleen voor dat De Niro een goed beeld kreeg van het C.I.A.-wereldje, hij zou naar verluidt zelfs beter op de hoogte geweest zijn van het gebeuren rond en van 'The Agency' dan wie dan ook die er niet in heeft gewerkt. Bijna elke Amerikaan dus, alhoewel de 29.000 werknemers van C.I.A. toch ook wel een indrukwekkend cijfer is.

Toen het scenario van The Good Shepherd van Eric Roth in zijn handen kwam met de vraag of hij er een rol wou in vertolken besliste Bob zoals hij meestal wordt genoemd dat hij nog een stuk verder wou gaan en de film zelf wou gaan maken. En De Niro is niet iemand die gauw tevreden is. Zo is wat te zien is in The Good Shepherd echt wel op de realiteit van toen gebaseerd. Telex-toestellen, bandrecorders, radio's, wat je in de film ziet is identiek aan wat in die tijdsperiode door C.I.A.-leden werd gebruikt! Voor de scénes die zich afspeelden in Engeland werd afgereisd naar Londen en omgeving om dezelfde reden; de authenticiteit die van cruciaal belang is (en het feit dat die zaken niet reproduceerbaar zijn in de V.S. natuurlijk). De Dominicaanse Republiek moest dan weer de Congolese Leopoldstad vervangen. Maar of deze zin voor detail en de fel doorgedreven research van perfectionist Bob en het indrukwekkende lijstje met bekende namen de Belgische Box Office weegschaal aan de interessant(ste)e kant zal doen overhellen weten we pas zeker na het openingsweekend het laatste weekend van maart.