Jane Darwell  volgde aanvankelijk een muziek- en toneelopleiding waardoor ze haar debuut op de toneelplanken maakte in 1906 en hierna te zien was in Londen, Parijs en Berlijn.  Tussen 1913 en 1915 was ze te zien in films van Cecil B. DeMille waaronder Rose of the Pancho.  Toen de geluidsfilm zijn intrede deed bleek dat ze als actrice beter tot haar recht kwam maakte ze haar comeback in de filmwereld in 1930, denk maar aan Tom Sawyer bijvoorbeeld.  Hierna bleef ze in Hollywood actief als actrice tot kort voor haar dood.  Haar laatste optreden was in Mary Poppins.

Haar rol van Ma Joad in The Grapes of Wrath van John Ford werd niet alleen bekroond met een Academy Award maar was ronduit indrukwekkend.  Darwell was een bijzonder getalenteerde en bovenal veelzijdige actrice.  Haar rol in Grapes.... was eerder emotioneel terwijl die in Gone With the Wind als de praatzieke Mw. Merriwether iets volledig anders was natuurlijk.