Zijn ouders waren immigranten maar Gary Cooper groeide eigenlijk op in Engeland.  Zijn eerste échte succesvolle rol - die van de man die te maken krijgt met corruptie, bedrog en verleidelijke vrouwen in Mr. Deeds Goes to Town - leverde hem in één klap een Oscar-nominatie op.

Nochtans was een leven als acteur niet echt zijn hoofddoel want toen hij naar Los Angeles kwam deed hij dit voornamelijk om striptekenaar bij een krant te worden.  Maar het lot besliste anders en hij startte als figurant in films voor 10 $ per dag.  In de beginperiode was Cooper te zien in stille films maar hierna werd hij aangetrokken door Paramount die hem de rol aanbood van verlegen minnaar van Clara Bow.

Het western-genre bleek een belangrijke filmsoort voor Gary Cooper, getuige daarvan de pakweg dertig jaar die hij in dit soort films te zien was, we vermelden slechts enkele titels : The Virginian, The Westerner, Man of the West en High Noon waarvoor hij een tweede keer genomineerd werd voor een Academy Award.

Ook het liefdesleven van Cooper was spraakmakend.  Zo had hij een relatie met zijn tegenspeelsters Clara Bow, Evelyn Brent, Fay Wray en Patricia Neal (!).  In 1933 trouwde hij dan met Veronica Balfe. 

Gary Cooper overleed in 1961.