Lucien Ballard die overigens Cherokee-indiaans bloed in de aderen had stromen, studeerde aan de Universiteiten van Oklahoma en Pennsylvania.
We schrijven 1929 als hij zijn eerste stappen zet in de filmwereld, als beeldmonteur en assistent-cameraman bij Paramount. Die tweede functie zou in zijn carrière de belangrijkste worden, zij het aanvankelijk als assistent. Zo werkte hij samen met Lee Garmes aan Morocco en zette zich daarmee meteen op de kaart. Verder assisteerde hij Josef von Sternberg bij het draaien van The Devil Is a Woman en deed dat met zoveel overtuiging dat hij vanaf dat project aanzien werd als volwaardig cameraman en zijn kunnen toonde in Crime and Punishment.
Binnenopnames in zwart-wit werden in de jaren die volgden zo’n beetje zijn specialiteit., een kwaliteit die hij kon doortrekken in kleurenfilms waaronder westerns, sommige ervan gemaakt door Sam Peckinpah.
Lucien Ballard was van 1945 tot 1949 getrouwd met Merle Oberon en werkte in die periode ook regelmatig met haar samen op professioneel vlak. Zo stond hij achter de camera bij de opnames van The Lodger (1944) waarin Oberon een rol vertolkte.