Wilhelm, zijn jongere broer Friedhelm, Charlotte, Viktor en Greta nemen in de zomer van 1941 afscheid in Berlijn, met de belofte om elkaar na de oorlog weer te zien. Ze weten niet hoe lang de oorlog zal duren, laat staan in hoeverre de ondoorgrondelijke ervaringen, ontberingen en verschrikkingen hen zullen veranderen. Het zijn de ervaringen van vriendschap en verraad, geloof en teleurstelling, illusie en inzicht, schuld en verantwoordelijkheid die hun leven voor altijd zullen veranderen. Wilhelm, een veelbelovende luitenant, en zijn gevoelige, artistieke broer zijn naar het oostfront gestuurd; Charlotte zal daar dienst doen als verpleegster in een veldhospitaal. In Berlijn maakt Greta naam als zangeres, met de hulp van een hoge partijfunctionaris. Haar joodse vriend Viktor wordt verraden en naar een concentratiekamp in het oosten gedeporteerd.