Halverwege de 19e eeuw benadert Oxford University de autodidact Professor James Murray om de eerste editie van de Oxford English Dictionary samen te stellen. Maar waar te beginnen? Murray en zijn comité motiveren via een oproep zoveel mogelijk burgers om een woord in te sturen en ontvangen maar liefst 10.000 bijdragen van ene Dr. William Chester Minor. Wanneer Murray hem persoonlijk wil bedanken komt hij erachter dat Minor in een gesticht voor krankzinnigen wordt behandeld voor het plegen van een moord. Desondanks ontstaat er een vriendschap tussen de taalliefhebbers. Via bemiddeling van een gevangenisbewaker onderhoudt de berouwvolle Minor ook een bijzondere band met de weduwe van zijn slachtoffer, Eliza Merret.

Als de behandelmethodes plots intensifiëren om de geesteszieke Minor te genezen, bundelen Merret en Murray noodgedwongen hun krachten. Zal het hen lukken om Minor op tijd in veiligheid te brengen voor hij zijn verstand volledig verliest?

En krijgen zowel Murray als Minor dan eindelijk de erkenning die ze verdienen?