Zeventien zijn, het is niet allemaal rozengeur en maneschijn. Zeker niet als je je geld moet verdienen met aan de lopende band ontdoornen van rozen in ruil voor een hongerloon. Welkom in Colombia, waar we kennis maken met Maria Alvarez (een 'wow'-vertolking van Catalino Sandino Moreno). Naast de sleur van alledaag heeft ze nog een ander probleem : ze is zwanger van haar Latin lover Juan, maar die kan de verantwoordelijkheid niet aan. Daarnaast moet Maria ook nog een deel van haar loon afstaan om familiaal verplicht mee in te staan in het onderhoud van de baby van haar thuiswonende oudere zus. Je zou er voor minder de brui aangeven...

Maria komt in contact met Franklin, die haar vertelt dat ze al haar problemen voor altijd achter zich kan laten door drugs te smokkelen naar de Verenigde Staten. Zonder risico is het niet : de koeriers verstoppen de cocaïne in hun lichaam. Wanneer een zakje cocaIne scheurt komt de inhoud in hun bloed terecht, en zijn ze onherroepelijk een vogel voor de kat. Maria gaat de uitdaging aan en wil ontsnappen uit de grauwheid van het dagelijks bestaan. Tegen welke prijs dan ook...

De gevaren waaraan Maria en haar collega's zich blootstellen zijn op z'n zachtst gezegd hachelijk. Regisseur-scenarist Joshua Marston pakt zijn grauw verhaal echter zeer gebruiksvriendelijk in : er wordt meer gesuggereerd dan werkelijk getoond, en af en toe lost hij sommige verhaalkronkels nogal gemakkelijk op. Hij kon gemakkelijk kiezen voor een donkere ontknoping, maar hij gaat voor een hoopvol einde. Niet dat die veilige aanpak een geslaagd eindresultaat in de weg staat. Marston slaagt overduidelijk in zijn opzet : het fenomeen te belichten van jonge meisjes die zich laten overhalen om drugs te smokkelen door het gevaarlijke goedje in hun lichaam te verbergen. Alle facetten van 'de job' komen aan bod : de rekrutering, de beloftes op een betere toekomst, de bedreigingen, de manier waarop de drugs in het lichaam worden ingebracht (do not try this at home, kids), de op de loer liggende douaniers, de criminele organisatie die alles regelt, de contrasten tussen het platteland in Colombia en de grootstad in de Verenigde Staten...

Maria Full Of Grace houdt het midden tussen een pak verschillende genres : het is in de eerste plaats een sociaal pamflet, maar soms is het ook een (sentimenteel) drama, een documentair pamflet, of goochelt de film met thrillerelementen. Welke richting de film ook uitgaat, Marston kan steeds rekenen op de verpletterende persoonlijkheid van Catalino Sandino Moreno (die prompt een oscarnominatie voor beste actrice aan haar rol overhield). Zij doet je niet alleen echt geloven in het personage van Maria, maar ze doet je er ook met meeleven. Het is uiteraard een beetje goedkoop scoren door een natuurlijke schoonheid te casten als centrale as, maar het doel heiligt nu eenmaal de middelen. Maria Full Of Grace is een met passie gemaakte film die uw dvd-collectie zeker geen oneer aandoet.

Extra's zijn er niet (op de trailer na), maar dankzij de stilstandknop kunt u uiteraard wel ad infinitum genieten van de mooie gelaatstrekken van Catalina Sandino Moreno. Roeien met de riemen die er zijn, heet zoiets.