In het China van de jaren 20 is Yang Jin-Shan de eigenaar van een textielververij in de bergen. De oude man droomt ervan een erfgenaam te hebben aan wie hij al zijn bezittingen kan nalaten. Hij koopt het bloedmooie boerenmeisje Ju Dou, om zijn bruid te worden. Wanneer blijkt dat het meisje door zijn eigen impotentie niet zwanger kan raken, verslechtert hun relatie. Ju Dou wordt mishandeld door Yang Jin-Shan en ze zoekt troost in de armen van de neef van haar man. Het kind dat uit hun geheime relatie voortkomt is de start van een reeks tragische verwikkelingen.

In 1991 genomineerd voor een Oscar.