Zijn echte naam is Mendoza Enrique Orlando maar iedereen noemt hem kortweg 'Zapa'. De 32- jarige Argentijn werkt als slotenmaker bij Polaco. Die heeft hem de knepen van het vak geleerd wat niet betekent dat hij altijd tevreden is met het werk dat zijn werknemer aflevert. De kennis om sloten te openen beperkt zich niet tot deuren of poorten. Op een dag stelt Polaco hem voor aan twee mannen die hem begeleiden naar een safe die moet geopend worden. Het blijkt een fluitje van een cent voor een talentvol gaatjesboorder... Lang duurt het niet voor twee mannen in uniform Zapa thuis opzoeken. Op hun auto staat 'Policia' en de slotenmaker wordt, aan de handen geboeid, weggebracht.

Na een verhoor in het Politiecommissariaat lijkt de tijd dat Zapa in voorlopige hechtenis wordt gehouden bijzonder kort nadat nonkel Ismael hem een bezoek bracht. Hij is een ex-adjunct Commissaris bij de Politie, wat garant staat voor een lange arm waardoor Zapa vrij gemakkelijk de tocht kan aanvatten richting Buenos Aires onder de voorwaarde dat hij zich daar aanbiedt bij ene 'Pellegrino'. Die loodst hem binnen bij een afdeling van de plaatselijke Politie, beter gekend als 'El Bonaerense'. Zapa voelt er zich in het begin wat onwennig, de stap van (malafide) slotenmaker naar rechtgeaarde ordehandhaver lijkt niet zo makkelijk te zetten. Alhoewel de reputatie van de politiebrigade niet zo positief is als je wel zou verwachten. Na een korte inloopperiode als aspirant en het afwerken van de opleiding (en een korte maar intense relatie met Mabel, één van de lesgeefsters, ook al iemand van de Politie) neemt één van zijn oversten het woord 'terreinervaring' in de mond. Vanaf dan krijgt Zapa het ware gezicht van El Bonaerense te zien. Politieagenten die het gebruik van geweld niet schuwen en zich geen zorgen maken of dit qua proportionaliteit wel te verantwoorden is. Flikken die zich makkelijk laten omkopen en die hun collega zelfs een kogel in het been schieten en hem zo verzekeren van een promotie (het onschuldige slachtoffer dat hierbij valt wordt ook verdoezeld en geënsceneerd door een vermeend geval van wettige verdediging)... Een misstap begaan als burger mondt dus uit in zware criminaliteit en onrechtvaardigheid, getooid in een politie-uniform...

El Bonaerense maakt twee jaar terug deel uit van de Officiële selectie op het Filmfestival van Cannes. Zonder deze film uit de reeks 'Movie Affairs' van Paradiso 'alternatief' te willen gaan noemen want dit heeft een negatieve bijklank, onderscheidt El Bonaerense zich van de massa films die dagelijks worden gehuurd en gekocht. Waar commerciële films het (soms alleen...) moeten hebben van speciale effecten, mega-budgetten en (overbetaalde) supersterren primeert het verhaal en de film bij Pablo Trapero's El Bonaerense die op geen enkel moment grijpt naar sensatie als middel om te imponeren.

Zo mis je natuurlijk de mond-aan-mond reclame van het publiek dat kickt op speciale effecten, maar lever je wel een film af die geapprecieerd en naar waarde geschat wordt door wie van het soort cinema houdt van voor de intrede van de computer in de filmwereld.