Vijf vrienden werken in de hoogovens van Pennsylvania. In hun vrije tijd gaan ze samen op jacht. Hun leven is hard, maar oprecht, en diepgeworteld in de traditie van hun voorouders die uitweken naar Amerika, vanuit Rusland. Kort na het huwelijk van Steve en Angela, vernemen Steve, Mike en Nick dat ze naar Vietnam moeten. Plots belanden de drie vrienden middenin een ontketende en gruwelijke wereld in oorlog. Na veel beproevingen komen ze terecht in een gevangenkamp van de Vietkong, waar hun ware helletocht begint. Steve houdt het niet vol. Mike wil ontsnappen maar Steve wordt zwaar gewond, en ze moeten hem door de jungle slepen op weg naar de eventuele vrijheid. In deze vluchtpoging worden Steve's beide benen gebroken. Nick is in Saigon terecht gekomen in een psychiatrische kliniek. Hij is geheel in zichzelf gekeerd, en na zijn ontslag uit het hospitaal gaat hij op zoek naar Mike. Terug thuis kunnen de overlevenden zich met veel moeite aanpassen aan de gewone gang van zaken. De ervaring van de oorlogsgruwelen tekenen hen voor eeuwig. Dan komt het nieuws dat Nick nog leeft. Hij is nog steeds in Saigon, verwikkeld in een toestand die erger is dan de oorlog die ze hebben doorgemaakt. Mike keert terug en gaat zijn vriend zoeken. Uiteindelijk is het de vriendschap die de mannen samenhoudt en die hen overal doorheen sleept. Bekroond met Vijf Oscars.