Willy Loman (Dustin Hoffman) is een handelsreiziger van middelbare leeftijd. Hij is moe en verbitterd. Ondanks zijn dertig jaar dienst heeft hij het nooit verder gebracht dan distriktsverantwoordelijke en nu zijn verkoopresultaten verslechteren, wordt hij met afdanking bedreigd. Willy Loman is een mislukkeling, althans zo ervaart hij het zelf. Voor de buitenwereld en vooral voor zijn gezin probeert hij echter krampachtig de schijn ovan sukses op te houden, en durft hij niet te bekennen dat het met hem alles behalve goed gaat. Zijn echtgenote Linda (Kate Reid) lijdt mee met haar man, maar is onmachtig hem de steun te geven die hij nodig heeft. Willy Loman wil zijn ambities en dromen projekteren op zijn twee zoons, die hij dan ook nadrukkelijk aanspoort in alles wat ze doen, en die hij zo onbewust onder zware druk zet. Happy (Stephen King) heeft een kantoorbaantje dat de goedkeuring van zijn vader wegdraagt, maar Biff (John Malkovich) is meer de avonturier, die walgt van het conventionele leven en hoe dat zijn vader heeft kapot gemaakt. Daardoor komt hij regelmatig in conflict met zijn vader, die hem een gebrek aan ernst en inzet verwijt... Death of a Salesman is gebaseerd op het gelijknamige toneelstuk van Arthur Miller, een klassieker die al eens eerder werd verfilmd in 1951 door Laslo Benedek met Fredric March in de hoofdrol.