Ben Is Back
verdeler
acteur/actrice (10)
regisseur (1)
producent (4)
director of photography (1)
uitvoerend producent (8)
scenarist (1)
beeldmonteur (1)
productieontwerper (1)
artdirector (1)
kostuumontwerper (1)
De dealers van afkickmelodrama’s mogen hun cinemacenten tellen: op de hielprikken gezeten door Felix Van Groeningens “Beautiful Boy” rolt het gelijkaardige “Ben Is Back” de zalen binnen. Al zijn er feitelijk meer verschillen dan gelijkenissen: deze film draait net als “BB” weliswaar rond de strijd van een ouder om zijn/haar zoon terug clean te krijgen en op het rechte pad te houden, de invulling van het gegeven is totaal anders. Om te beginnen is “Ben Is Back” niet gebaseerd op ware feiten, en de nadruk ligt niet uitsluitend op zintuiglijke hinkstapsprongen. Bovendien giet regisseur-scenarist Peter Hedges de narratie gaandeweg in een (niet volledig geslaagde) thrillerstructuur.
De Ben waarvan sprake is jonge twintiger Ben Burns (Lucas Hedges). Sinds die op zijn veertiende pijnstillers moest slikken raakte hij verslaafd aan medische substanties, en een upgrade naar heroïne en andere highs bleek maar een kleine stap. Willens nillens plaatste zijn moeder hem voor zijn eigen goed in een opvangcentrum. Op kerstavond staat hij plots terug op de stoep om kerst met zijn familie te vieren.
Ma (Julia Roberts) is daar tevreden mee, zus en stiefvader minder. Zij vrezen immers dat Ben – naar eigen zeggen drugsvrij en gesteund door zijn sponsor – terug gaat bezwijken voor de verleiding en hun kerstfeest duchtig in de war kan sturen. Het verleden van Ben zorgt er in elk geval voor dat hij samen met zijn moeder de nacht moet induiken om de hond des huizes terug te vinden. Wat de film eventjes doet aanschurken tegen de ontreddering van de gore grootstedelijkheid van “Hardcore” waarin George C. Scott zijn in het pornomilieu verzeilde dochter probeert op te sporen.
Geen gebrek aan goede bedoelingen in “Ben Is Back”, dat als geheel vaak iets te superficieel aanvoelt. De plot speelt zich af op nog geen 24 uur: een urgentie die de prent weliswaar een vlot vooruit tempo meegeeft, maar er tegelijkertijd voor zorgt dat je best wat korrels zout tussen de cocaïne mengt - geloofwaardig is het niet altijd. Daarnaast raakt de sluimerende dramatiek vaak bedolven onder de thrillerinsteek, maar het afwezig blijven van een echt knijpende spanningsboog zorgt voor een spreidstand die allerminst in evenwicht is. Een glad ijs-film dus, deze “Ben Is Back”.
Peter Hedges - die al vier films op de regieteller heeft staan en ook de bronroman leverde voor de Johnny Depp/Leonardo DiCaprio tranentrekker “What’s Eating Gilbert Grape” – rekent vooral op de centrale vertolkingen van Roberts en zijn eigen zoon Lucas om uit te stijgen boven de platgetreden paden van ‘het drama van de week’. Lukt gedeeltelijk: Roberts doet af en toe iets te geforceerd haar best om emotioneel te resoneren en alles voelt minder natuurlijk aan dan haar gelijkaardige rol in het betere “Wonder”. Dat Lukas Hedges een beloftevolle acteur is, is uiteraard geen geheim meer na zijn krachtige bijrol in “Manchester By The Sea” en de bevestigende opvolger in “Three Billboards In Ebbing, Missouri”. Als drugverslaafde en binnenkort als uit de kast komende homo (“Boy Erased”) is hij momenteel precies vertrokken voor een reeks sociaal-relevante films. Ironisch genoeg blijft zijn ingetogen vertolking in het meer ingehouden “Manchester …” dusver nog steeds de rol met de meeste impact.