Serge Bourguignon studeerde van 1948 tot 1950 aan het IDHEC (Institut des hautes études cinématographiques). Daarna werkte hij een korte periode als assistent-regisseur tot hij korte documentaires ging regisseren. Hij trok naar India en het verre Oosten en kwam terug met heel wat bruikbaar filmmateriaal voor meerdere korte- en iets langere documentaires. Le sourire was er slechts één van maar hij kreeg er een prijs voor op het Filmfestival van Cannes editie 1960.

Een paar jaar later maakte hij zijn langspeelfilmregiedebuut met Les dimanches de Ville d'Avray (Sundays and Cybele). Straf is wel dat de film in 1963 de Oscar voor Beste buitenlandse film kreeg en een jaar later nog eens twee keer werd genomineerd in andere categorieën.