John Bryan was nog maar zestien toen hij al decors ontwierp voor toneel.  Op 20-jarige leeftijd maakte hij zijn entree in de filmwereld als tekenaar en assistent art director voor Britse films als The Ghost Goes West en Things to Come, twee films uit 1936.

Eind de jaren ’30 werd hij volwaardig art director en kreeg meer bekendheid door zijn filmbewerkingen van stukken van Shaw en Dickens.

Voor het ontwerpen van de decors van Great Expectations van David Lean kreeg John Bryan een Academy Award/Oscar, voor Becket was hij verantwoordelijk voor de Art direction.

In 1951 ging Bryan dan films gaan produceren voor verschillende Britse productiemaatschappijen, iets wat hij deed tot aan zijn dood.