Eric Ambler studeerde aan de Universiteit van Londen. Hij werkte als ingenieur, toneelacteur en copywriter bij een reclamebureau en werd pas dan een succesvol romanschrijver. In 1938 werd hij als script consultant voor Alexander Korda voor het eerst gelinkt aan film op het ogenblik dat hij al vier romans had geschreven.

In 1940 sloot hij zich aan bij het Britse leger en nadat hij had gewerkt voor een filmeenheid in Italië werd hij assistent-regisseur van de filmafdeling van het British War Office. Op die manier werd hij verantwoordelijk voor de productie van een deel van hun films.

Ambler sloot zijn legertijd af als Luitenant-Kolonel waarna hij ging werken als scenarist voor de Rank Organisation. Hij schreef heel wat scenario’s specifiek voor films maar een aantal van zijn boeken werd ook gebruikt als basis voor een filmversie. The Mask of Dimitrios, Journey Into Four en Background in Danger (originele titel Uncommon Danger) en The Light of Day zijn enkele voorbeelden hiervan. The Light of Day vormde de basis voor de film Topkapi.

De meeste van zijn romans waren typische thrillers. Hij schreef ook spionageverhalen die een aanzet vormden voor een trend van minder heldhaftige personages in de moderne spionage-literatuur en -films.

Hij schreef samen met Charles Rodda een aantal misdaadromans onder het pseudoniem Eliot Reed.

Joan Harrison was zijn tweede echtgenote. Zij produceerde de televisieserie Alfred Hitchcock Presents en werkte ook mee aan de scenario’s van een aantal van zijn films.