Donna Reed werd geboren op een boerderij en volgde aanvankelijk een opleiding als typiste. Ze won een schoonheidswedstrijd toen ze nog op de middelbare school zat en werd later ook nog verkozen tot Campus Queen van het Los Angeles City College waar ze een opleiding toneel volgde. In 1941 deed ze samen met de toen ook nog onbekende Van Heflin bij MGM auditie voor een filmrol. Ze werd aangenomen maar kreeg bij de studio enkel kleine rolletjes in kleine films, aanvankelijk onder de naam Donna Adams.

In 1951 maakte ze de overstap naar Columbia waar ook haar tweede echtgenoot Tony Owen, een gewezen journalist, werkte als assistent van Harry Cohn.

Ze maakte met haar rol van de zus van een crimineel die een relatie heeft met een rechercheur haar debuut in The Getaway. Ook het vermelden waard : haar rol in They Were Expendable die zich afspeelt in de Stille Oceaan tijdens de Tweede Wereldoorlog. En natuurlijk die als vrouw van James Stewart in It’s a Wonderful Life van Frank Capra.

Voor haar rol van Alma, een prostituée in From Here to Eternity, kreeg ze een Oscar. Vreemd genoeg kreeg ze ook hierna geen interessante rollen aangeboden en in 1958 hield ze het na slechts iets meer dan veertig films voor bekeken. En maakte de overstap naar televisie waar ze een eigen televisieshow kreeg : de Donna Reed Show die maar liefst van 1958 tot 1966 te zien was.

Acteren was voor Reed nooit een prioriteit. De tijd die ze vrij had spendeerde ze aan reizen, fotografie en activiteiten die gerelateerd waren aan de wereldvrede.

Ze was ook te zien in de televisieserie Dallas waar ze tijdelijk de rol van Miss Ellie overnam van Barbara Bel Geddes. Toen die in 1985 haar rol terug opeiste klaagde ze de producenten van de serie aan voor contractbreuk maar ging uiteindelijk akkoord met een onderlinge regeling waarbij er 1.000.000 Dollar aan haar werd uitbetaald.

Enkele maanden later stierf ze op 64-jarige leeftijd aan de gevolgen van pancreas-kanker.