Haar studies werkte ze af aan de Universiteit van Columbia en de American Academy of Dramatic Arts.  Het begon zoals zovelen bij toneelgezelschappen van gemiddeld niveau maar evolueerde al snel naar Broadway.  De eerste films waarin Claire Trevor te zien was waren korte filmpjes die voor Vitaphone waren opgenomen in Brooklyn.  Hollywood wenkte en het duurde hierna niet lang voor ze te zien was in langspeelfilms, aanvankelijk vooral in gangsterrolletjes.