Schrijver Paul Sheldon (James Caan) is niet gelukkig met z'n faam. Zijn boeken over de avonturen vande mooie Misery Chastain doen 't uitstekend, maar het is geen literatuur met een grote L. Na het verschijnen van z'n laatste Misery, waarin hij Misery laat sterven, gaat hij naar z'n vaste stek in Silver Creek, Colorado om z'n eerste boek op niveau af te maken. Het voltooien van elk boek gaat gepaard met een ritueel : een sigaret, een lucifer en een fles Dom Perignon champagne.
Na het ritueel wordt hij, op weg naar New York, overvallen door een sneeuwstorm. Hij raakt van de weg, slaat over kop en komt bij in een vreemd bed. Hij ziet het niet bijster mooie, maar wel zorgzame gezicht van een grote vrouw. Ze heet Annie Wilkes (Kathy Bates), is zijn grootste fan en kent al zijn boeken van buiten. Ze heeft hem uit de auto gesleept en naar haar afgelegen huis gebracht. De telefoon in de streek is uitgevallen, de wegen zijn onbegaanbaar en daarom ligt Sheldon nu bij haar. Ze is verpleegster en heeft zijn beide gebroken benen goed gespalkt. Zodra het kan, zal ze het ziekenhuis waarschuwen.
Sheldon beseft dat ze zijn leven gered heeft en staat haar toe het manuscript van zijn zojuist voltooide boek te lezen. Annie verwacht iets in de trant van Misery en kan haar razernij even niet bedwingen als ze iets veel rauwers leest dan de zoete Misery-kost. Het wordt nog veel erger als ze in het zojuist gekochte nieuwe Misery-boek leest dat Misery sterft. Ditmaal is haar razernij beangstigend. Voor straf dwingt ze Sheldon zijn manuscript, waar hij nog geen kopie van heeft gemaakt, te verbranden. Bovendien dwingt ze hem een nieuw boek over Misery te schrijven, dat weer even mooi en romantisch is als alle andere Misery-boeken. Om tijd te rekken en een oplossing te vinden zichzelf uit deze benarde situatie te bevrijden, start Sheldon met deze hachelijke onderneming. De weerloze schrijver heeft weinig keus. Het is hem nu duidelijk dat hij in de macht is van een gestoorde vrouw, het ene moment zorgzaam en vol warmte, het andere moment een gewelddadig monster.
Sheriff Buster (Richard Farnsworth) van Silver Creek begint aan de hand van kleine dingetjes argwaan te krijgen en brengt een bezoek aan Annie. Dit komt hem duur te staan. Sheldon, aan de beterende hand, heeft inmiddels ontdekt dat Annie een gewelddadig leven achter de rug heeft en dat veel mensen in haar omgeving 'ongelukken' hebben gehad waar zij baat bij had. Hij ziet zijn toekomst dan ook somber in. Uiteindelijk is het boek af. Annie kent het ritueel : een sigaret, een lucifer en dit keer twee glazen champagne...

Winnaar van 1 Oscar (Kathy Bates)