In de laatste dagen van zijn rijk haalt de grote Romeinse keizer Marcus Aurelius zich de woede van zijn machtsbeluste zoon Commodus op de hals. Hij heeft immers zijn trouwe generaal Maximus (Crowe) aangeduid als troonopvolger. Commodus ruimt zijn vader uit de weg en beveelt de dood van Maximus en zijn familie. Maar Maximus kan ontsnappen en zijn identiteit verborgen houden als slaaf en gladiator. Zinnend op wraak om z’n vermoorde vrouw en zoontje keert Maximus als gevierd zwaardvechter terug naar Rome.