Deze satirische en ironische kijk op de manier waarop (Amerikaanse) verkiezingen worden gevoerd, zal aan de niet in politiek geïnteresseerde kijker misschien wel de bedenking ontlokken dat er geen hol gebeurd in The Candidate. Ver bezijden de waarheid is die bedenking niet. Maar wat The Candidate ontbeert aan inhoudelijke schwung aan de oppervlakte, wordt goedgemaakt door een vlot tempo, een semidocumentaire ondertoon en een zijn sterrenstatus uitmelkende Robert Redford die erbij loopt alsof hij een bastaardzoon van de Kennedy’s is.

Het was Redfords idee om een film te maken over een kandidaat-senator die tijdens de kiescampagne zijn ziel verkoopt om de verkiezingsstrijd te winnen. Al gaat Redford daarbij niet over lijken: het spel wordt subtieler gespeeld, en de moraal van het verhaal is dat Redford als uiteindelijke overwinnaar eigenlijk het grootste slachtoffer van het politieke spel is. Redford ging voor de uitwerking van zijn idee aankloppen bij Michael Ritchie met wie hij Downhill Racer had gedraaid. Ritchie had als technisch adviseur meegewerkt aan verschillende politieke campagnes en was dan ook de juiste man op de juiste plaats om de regie te voeren.

Ritchie modelleerde Redfords personage naar John V. Tunney, de democraat die in 1971 werd verkozen tot senator in Californië. Het uiteindelijke script kreeg vooral vorm door Jeremy Larner, die in 1968 speechschrijver was voor presidentskandidaat Eugene McCarthy. Larner kreeg als enige een vermelding voor het script, en hij zou er ook de Oscar voor beste origineel scenario mee in de wacht slepen. Niet slecht voor een script waarin geen hol gebeurt boven de subtiel vervlochten onderlaag.

The Candidate was in 1972 in elk geval een relevante film, daar hij werd uitgebracht in volle voorbereiding voor de presidentsverkiezingen later dat jaar die door Richard Nixon werden gewonnen. En het mocht ook allemaal realistisch ogen: verschillende Amerikaanse politici en journalisten vertolken zichzelf in cameo’s, en ook Natalie Wood verschijnt even in beeld als zichzelf.