Vivien Merchant was al op 14-jarige leeftijd te zien in toneelstukken. Ze leerde Harold Pinter kennen tijdens één van haar optredens en trouwde er in 1956 ook mee. Daarna was ze meermaals te zien in de hoofdrol in één van zijn stukken. Ze was ook te zien in heel wat Britse films maar ook op televisie.

In 1980 scheidde ze van Pinter, ze werd chronisch verslaafd aan alcohol en stierf al op 53-jarige leeftijd aan de gevolgen van levercirrose.