Anno 1927 leerde hij het vak als assistent-cameraman bij onder andere Joseph Ruttenberg en Gregg Toland wat meteen een prima springplank was om de volgende tien jaar te kunnen werken bij verschillende studio’s in Hollywood.

In de jaren ’40 deed hij bij MGM als cameraman met een eigen aanpak op vlak van belichting wat weinigen hem hadden voorgedaan.  Hij werkte maar liefst 20 jaar bij MGM waar hij in een eerste periode op technisch vlak eerder eenvoudige zwart/wit-films maakte zoals Thirty Seconds Over Tokyo (1944) en Our Vines Have Tender Grapes (1945).  In de periode die hierop aansloot volgden  voornamelijk avonturenfilms maar dan wel in kleur.

Wordt soms ook vermeld als Robert L. Surtees.