Zijn eerste kennismaking met de filmwereld had Peter Ellenshaw toen hij de assistent van W. Percy Day werd, iemand die door zijn schilderkwaliteiten filmsets een bijzonder en op zich ook wel virtuele achtergrond gaf. Day werd trouwens later de stiefvader van Ellenshaw. Ellenshaw trad in de voetsporen van Day en deed vanaf 1934 hetzelfde - matte painting is de officiële Amerikaanse term – voor Alexander Korda.
Tijdens de tweede Wereldoorlog deed Ellenshaw zijn legerdienst bij de luchtmacht. Daarna ging hij freelance aan het werk als matte painter bij Michael Powell en andere regisseurs.
In 1948 ging Peter Ellenshaw werken bij de pas opgerichte Britse productie-afdeling van Disney. Maar hij breidde zijn werkterrein uit en werd ook specialist in allerhande effecten, occasioneel fungeerde hij ook als productieontwerper. Drie specifieke vaardigheden die hij na een tijd ook in Hollywood voor Disney kon vervullen. In 1979 ging Ellenshaw op pensioen.