Paul Scofield kreeg een opleiding aan de Varndean jongensschool. In 1936 had hij op 14-jarige leeftijd (!) in het Theatre Royal in Brighton al een eerste (figuranten)rol te pakken. Hij was voornamelijk een toneelacteur die aan het begin van zijn carrière voornamelijk actief was bij het National Theatre en het Shakespeare-gezelschap in Stratford-on-Avon. Daarnaast was hij vanaf 1954 ook in een aantal films te zien, maar die deden in een aantal gevallen eerder aan toneel denken; King Lear (waarin hij de titelrol vertolkte), A Man for All Seasons, enz… De rol van Sir Thomas More had hij al gespeeld in het toneelstuk, hij won er zelfs een Tony Award voor toen het stuk werd vertoond op Broadway.

Sommige films waren echter allesbehalve toneelmatig, The Train bijvoorbeeld. Daarin speelt Scofield de rol van een Nazi die een voorliefde heeft voor kunst en om die reden verzetsstrijder Burt Lancaster probeert op andere gedachten te brengen wanneer die het plan opvat om een wagon gevuld met kostbare kunststukken te bemachtigen.

Scofield was ook te zien op televisie, zo had hij rollen in verschillende bewerkingen van verhalen van Graham Greene en Noel Coward. In 1969 won hij een Emmy voor een productie van Male of the Species. Verder was hij ook te zien in de tv-film The Attic: The Hiding of Anne Frank.

In 1956 ontving hij de onderscheiding Commander of the Order of the British Empire.