Maggie McNamara was nog maar een tiener toen ze al model stond voor de modewereld. Ze studeerde drie jaar toneel en dans en maakte in 1951 haar Broadway-debuut. Later verving ze Barbara Bel Geddes in de toneelproductie van The Moon is Blue en werd een filmster toen ze diezelfde rol ook speelde in de filmversie van het stuk. Ondanks het voorbehoud die de critici maakten bij haar acteerprestatie werd ze genomineerd voor een Oscar en leek dus op weg naar een succesvolle carrière als actrice.

Ze werd binnengehaald door Fox maar na twee rollen verdween ze halfweg de jaren ’50 uit de filmwereld. In 1963 kwam ze nog een keer terug in een bijrol. In 1962 zag men ze ook op Broadway terug in het stuk Step on a Crack, daarna ging ze werken als typiste.

Ze trouwde met regisseur David Swift maar haar huwelijk eindigde in een echtscheiding.

Er werd nauwelijks nog iets gehoord van haar tot ze in februari 1978 dood teruggevonden werd met een afscheidsbrief naast haar. Het proces-verbaal van de Politie maakte melding van een overdosis slaappillen als doodsoorzaak en een historiek van psychische ziektes.