Joseph Barbera studeerde aan het American Institute of Banking waarna hij aan de slag ging als administratief bediende in de banksector van New York. Toen al had hij heel wat fantasie en tekende poppetjes die al snel hun plaats kregen in stripvorm. Die bood hij dan weer aan bij tijdschriften en de reactie was in die mate positief dat hij besliste om zijn werk op te zeggen en zich te gaan richten op het maken van tekenfilms.

In 1937 kwam hij terecht bij MGM waar hij samenwerkte met William Hanna die zijn vaste partner werd. De twee werkten heel veel samen met producent Fred Quimby. Vijftien jaar later had het duo de leiding van de animatie-afdeling van de Studio, ze maakten voor MGM meer dan 100 kortfilms.

In 1957 sloot MGM die afdeling waarna Joseph en William hun eigen bedrijf oprichtten : Hanna-Barbera Productions. Dat werd al snel een begrip in Hollywood waardoor op een gegeven ogenblik maar liefst de helft van de striptekenaars van Hollywood bij hen werkte. Toen MGM er op een dag mee ophield was Hanna Barbera Productions voor velen een vangnet en dank zij hen konden ze hun loopbaan verderzetten in de beste omstandigheden.

Het bedrijf werkte in die tijd al met een nummeringssysteem dat gestuurd werd door een computer en mee verantwoordelijk was voor de talrijke successen die werden geboekt. Tom en Jerry zijn creaties uit de MGM-periode maar vanaf het ogenblik dat men zijn eigen weg ging volgden schattige, charmante en vooral succesvolle personages als Yogi Bear, de Flintstones, Scooby Doo en de Jetsons.

Begin de jaren ’60 ging men ook langspeelfilms maken. In 1968 werd het bedrijf onderdeel van Taft dat op zijn beurt in 1988 werd overgenomen door Great American Broadcasting waarvan Joseph Barbera gedelegeerd bestuurder werd.

Naast heel wat prestigieuze filmprijzen kreeg het duo Hanna-Barbera ook een Emmy Award voor hun bijzondere prestaties op het vlak van kinderprogramma’s.